La variole

La variole est l’une des maladies les plus meurtrières que l’humanité ait connu. C’est une maladie infectieuse d’origine virale. Dans cet article, nous examinons de plus près la variole en explorant ses causes, ses symptômes, ses conséquences.

La variole est causée par un poxvirus. D’après les recherches, l’origine de cette maladie remonterait à des animaux, elle se serait ensuite adaptée à l’humain. Surnommée petite vérole, la variole a fait plusieurs épidémies dans le monde.

Elle se manifeste par l’apparition de plusieurs pustules sur le corps. La contamination se fait généralement par contact direct avec le malade, par contact avec les lésions cutanées ou par des sécrétions nasopharyngées. Après contamination, il y a une période d’incubation de 8 à 12 jours qui débouche sur une phase prééruptive caractérisée par une grosse fièvre, des frissons, des vomissements, une fatigue générale et une éruption cutanée éphémère. 

Les lésions rosées apparaissent puis évoluent pour devenir des papules et des vésicules qui sont des lésions cutanées translucides. Celles-ci formeront finalement une croûte. L’éruption peut toucher plusieurs muqueuses telles que celle de la cavité buccale, de la peau, des voies respiratoires et même celles de la cornée.

A la différence de la varicelle qui se présente en plusieurs poussées, la variole apparaît en une seule poussée qui évolue et laisse des cicatrices permanentes et défigurantes à cause des croûtes. Les complications de la variole peuvent inclure la pneumonie, la méningite, la cécité et même la mort. Les personnes qui ont des systèmes immunitaires affaiblis sont susceptibles de souffrir de complications plus graves.

Le diagnostic se fait après examen de l’éruption cutanée du patient. Pour ne pas la confondre avec la varicelle, il faut souvent une confirmation biologique qui se fera à partir du liquide des vésicules.

Il n’existe pas de traitement curatif pour la variole. Le protocole de prise en charge consiste à réduire les complications, empêcher l’infection et soigner les symptômes. Des médicaments antiviraux et des antibiotiques sont parfois utilisés pour empêcher le développement important de la maladie. Lorsqu’elle ne tue pas le patient, celui-ci est immunisé et ne peut plus être contaminé pendant des années voire plusieurs décennies.

La principale mesure préventive contre la variole reste la vaccination préventive. Le vaccin est sûr, efficace et a été utilisé pour éradiquer la maladie dans le monde entier.

En 1967, l’OMS a conduit un programme intensif d’éradication de la variole sur 10 ans. Cette campagne fut l’un des plus grands succès de la médecine car en 1980, le monde a été déclaré exempt de variole. Cette maladie n’est donc plus d’actualité.

Malheureusement en 2022, le premier cas de variole du singe (Monkeypox) a émergé en Angleterre. C’est aussi une maladie infectieuse à orthopoxvirus. Elle est habituellement transmise à l’homme par des animaux. La transmission interhumaine est aussi possible. La variole du singe est beaucoup moins contagieuse que la variole qui a été éradiquée. Cependant, elle peut faire des dégâts chez les enfants et les sujets immunodéprimés.

Le virus de la variole est encore conservé dans certains laboratoires occidentaux. Le risque de réapparition en raison de son utilisation potentielle comme arme biologique est encore présent. Il est donc important de continuer la surveillance et de prendre des mesures de prévention pour maintenir la protection contre cette maladie mortelle.